竊盜犯罪毫無疑問的是人類社會中最傳統的犯罪類型，然而過去歷史學的相關研究顯得不夠充分。本書的特點之一是利用四川巴縣檔案呈現竊盜案件許多過去不為人熟知的事實，推翻過去的刻板印象。其次，在研究方法上，本書嘗試從法制史、法律社會史、歷史犯罪學、物質與消費文化，以及城市史與都市社會學等多元的角度來分析竊盜犯罪。第三，本書又注意到從十八至十九世紀中葉的變化，由此呈現朝代興衰、社會變動與犯罪發生的複雜交錯。從宏觀的分析角度，本書指出同治朝巴縣竊盜案件的發生頻率，與當時突發的歷史大事件與社會變遷的關係密切。從微觀的分析角度，本書利用犯罪學的理論來檢視犯罪動機的多元性。而竊盜案件也可以反映當時的社會變遷，尤其是物質消費的變化與城市化形成的城鄉差異。本書總結則從嚇阻犯罪的角度，來評估晚清官府的治理能力。