本書包括四篇論文。第壹篇「鴉片戰爭與國人對輪船的初步認識與反應」，是檢討鴉片戰爭所引起國人對輪船的認識及仿造，達到何種程度，戰爭結束後財力與技術是否能夠製造輪船，並進而探究戰後所有仿造輪船洋船的事業迅速全部停止，原因何在。第貳篇「李泰國、阿思本兵輪案」，是敘述第一次中國向外國購置輪船艦隊，因承辦人李泰國與被雇用為該艦隊司令的阿思本擅自訂立有損中國主權的合同條款，迫不得已復將此一艦隊遣回的經過，並辨正一般因本案處理對當時中國政府決策者以及中國人思想觀念的誤解。第參篇「國人倡導輪船航運及其屢遭挫折的原因」，一方面說明招商局成立前國人倡導輪船航運由來已久，煞費苦心，早期自強運動並非沒有建立民生事業的觀念；一方面分析為甚麼在倡導的過程中，會一再遭受挫折，而遲遲未能獲得具體的成果。第肆篇「輪船招商局的創立與官督商辦」，則於招商局創立艱難經過之中，顯示其制度缺陷形成的原因，並進而討論與招商局創 立有關的地方中央權力與官督商辦制度等問題。另外附一當時國人對輪船認識與反應及與其有關的大事紀，備供與論文對照參考。