本書的主要目標是評估晚清至民國期間形塑近代中國宗教命運的重要轉變過程，透過下列三種變化形態的分析，將宗教置於理解中國近代史之核心：1. 地方民間信仰結構的轉型；2. 宗教知識的創新；3. 菁英分子宗教信仰的新形態。 前兩部分觀察宗教文化的宏觀層次。第一部分處理地方宗教與寺廟生活的改變，探索有多少具聲譽的中國寺廟與多采多姿的廟會文化，最終是如何逐漸地式微而喪失地位。藉由案例研究的方式檢驗這些問題，而這些案例關注上海以及浙江的其他都市地區，尤其是溫州及其近郊。 第二部分致力於宗教知識的創發與傳播，正當地方宗教生活面對激進的脅迫，都市宗教文化出現了新型態的知識，最顯著者為新式書籍與期刊。此部分的特點是各篇文章都處理一個主要的出版中心—上海。 第三部分則將範圍縮小，聚焦於決定性的人物—都市菁英的宗教生活。本書的案例研究顯示，他們不但參與地方宗教活動，同時也成為其他類型的宗教參與者，例如運作慈善事業、組織宗教出版事業，以及熱衷於扶乩、皈依於廣泛的宗教（包括新出現的救世團體）、投入自我修練的領域等等宗教修行。 本書凸顯了形塑近代中國宗教生活之轉變既可以是正面，也可能是負面的；政治變化抑制了某些宗教團體，但也對其他宗教團體開啟新機；都市化為新的宗教活動創造了更多的空間，而技術的突破則帶動了民國時期宗教之高度創造性。整體而言，本書可說是宗教現代化之區域研究，試圖展示出從晚清到民國時期，中國宗教景象在論述以及活動上的轉變。