本書以“流放刑的時代”一詞來闡釋清朝的刑罰制度，對其制度化的過程及這一過程中所出現各種問題的應對進行分析，揭示清朝作為中華王朝繼承者的一面。
本書對清朝的流放刑主要關注以下三點：其一是流放的泛用；其二是泛用過程中內地的一般州縣轉變為容納大多數犯人的配所；其三是以流放犯管理為中心的各種問題的出現​​如何導致傳統的五刑制度被改革。首先，考察了清代流放泛用的背景，特別是從徒刑和充軍到流放的轉變、內地一般州縣用作配所的過程。其次，考察了面對流放執行方面以及由此派生的問題，中央和地方所進行的處理。
要而言之，流放刑是清朝所繼承的中國歷史經驗和矛盾的結合體。清朝繼承了發達的刑法、行政制度和地方組織的同時，也繼承了這些歷史難題。面對刑法中所充滿的道德規範之類古代法治理念，以及無法適應人口增長和社會變化而日益停滯的地方治理體制，清朝所能選擇的路徑，只能是做最低限度的修正。由此觀之，在清朝刑罰制度中，維持明朝為代表的中國傳統刑罰制度似乎是其前提。