顧孟餘在近代中國的影響力縱橫政學兩界，然而在今天卻鮮有人知。
　　他曾任北京大學教授，一度與蔣孟麟、胡適齊名；抗戰時期又擔任中央大學校長。在蔡元培、李大釗的舉薦之下，他棄學從政，輔佐當時被視為孫中山接班人的汪精衛，成為國民黨左派領導人，力倡「民主勢力的養成與充實」。1938年底，汪精衛發表豔電、建立附日政權，顧孟餘苦勸不成，與之分道揚鑣，轉投蔣介石抗戰陣營。最終他對國共兩黨皆感失望，於1949年赴香港領導「自由民主大同盟」，與張發奎等籌組第三勢力，但終以失敗收場。
　　本書係顧孟餘的第一部學術評傳，通過描繪這位從政書生的政治選擇、人際交往勾勒國民黨高層的派系競合，乃至二十世紀中國在國共鬥爭與美蘇冷戰之中的激烈變化。他的一生既是時代的縮影，亦反映了知識分子對「中國往何處去」的探尋。