本書要旨，在於藉著美國國父華盛頓（George Washington, 1732-1799）的形象，在中國的歷史舞台上流傳廣佈的故事，討論近代中國政治文化的打造。
簡要而言，華盛頓的形象在近代中國的知識與思想世界裡，以「華盛頓神話」的樣式綿延繁衍，千樣萬態，既讓美國式的政治體制與政治文化，成為人們進行政治思考（political thinking）的思想刺激，更為孫中山做為「國父」形象的誕生，提供了取材模仿的靈感，以致成為黨國體制「支配意識形態」的張本。重溫華盛頓形象在中國的「接受史」，正啟示著我們，歷史人物的形象承載的意義，在原來的歷史場域裡，本來是多元複雜的。由於各式各樣的原因，歷史人物的形象及其意涵，會被簡化，會被扭曲，會被轉化為「國家偶像」（national idol），儼然神聖不可侵犯。所以，在我們的生活世界裡，那些看似「理所當然」的政治符號與象徵，已經「習以為常」的政治儀式，其實是特定的政治勢力在具體的時空裡建構操弄而成的。我們的先祖前輩，可未必認為它們是「理所當然」或是「習以為常」呢。
「華盛頓神話」在近代中國的形成與傳衍，多重繁複，它的歷程及其效果，啟示深遠，實在象徵近代中國追尋民主道路的艱困歷程。但若只能從華盛頓這位世界性的偉人那裡找尋「支配意識形態」如何建立的「靈感」，侮辱與糟蹋的，不僅是華盛頓而已，也還包括先行者編織傳頌這闋「神話」背後積蘊的理想企盼。