本書以社會文化史的研究取徑研究有明一代最重要的學術運動──陽明學──之興衰。除了循時序描述陽明學派的建構、後續發展和地方講會歷史外，探討的內容從學者個人思想內涵、議題論辯、學派內部差異、學者個人乃至群體的行動及其政治意涵、到明代教育與科舉制度所衍生的士人群體在社會結構上的變化及相關社會現象，所涵括的向度從個人內心世界延展到政治社會層面，乃試圖將陽明學置放在明代文化脈絡中進行研討。全書觸及的議題包括：陽明學做為一種私學，它與朝廷官方及程朱官學間的權力關係；陽明學賴以傳播的社會組織──講會，在性質與實際運作上如何關涉著明代士人群體乃至地方社會中的政治與文化；陽明講會活動在吉安府、寧國府與浙中三地區的發展歷史及所呈現出的地域性差異；陽明學者如何在道統框架內界定其學術的正統性；講會這種結集志同道合的朋友組織與學者們對朋友之倫的論述之間的交互關係；以及晚明江左和江右地區文化與講學風尚的差異與對話。